智慧之窗: (偉人小傳) 發明飛機的萊特兄弟

2014年2月
文／石溪

飛機騰雲駕霧、日行萬里，縮短了地域間的距離，是現今主要的交通工具。發明飛機的萊特兄弟(Wright Brothers)，父親名米頓‧萊特(Milton Wright, 1828-1917) ，是美國基督教聯合弟兄會的地區總監。萊特一家住在俄亥俄州，共有七個兄弟姊妹，威爾伯(Wilbur 1867-1912)排行第三；奧維爾 (O r vill e 1871-1948)排行第四。母親蘇珊是位滿有愛心的敬虔婦女，在她悉心的關愛下，萊特兄弟的童年過得十分愉快。正如某些人評論說：「基督化家庭開明的氣氛，給予他們遼闊的想像空間，這是他們成功的因素之一。」

◎少年立志

‧ 飛上藍天 1878年，常到各地講道的米頓‧萊特總監，為孩子們帶回一件禮物：一隻用紙、竹和橡皮圈製成的「直昇機」，這小小的玩具，是萊特兄弟的飛行「啟蒙師」；「飛上藍天！」成了他們童年的夢想。 1885年，威爾伯在溜冰時，意外被曲棍球棒打傷，沒有進入耶魯大學進修，令他的前途改轅換轍。以後的數年，他在養傷的同時，努力在父親的圖書館內博覽群書，並照顧他患了肺病的母親，直到她在1889年逝世。

當母親逝世後，萊特家起了不少變化，才18歲的奧維爾輟學從商，開始做印刷生意，他在威爾伯的幫助下，設計了一部印刷機，此後兄弟兩人合伙，出版了一份名為「西邊新聞 (West Side News)」的週報。後來又從事單車生意，開了一間單車修理及售賣店，不久還設廠製造單車，生產他們自己的品牌。但他們最大的興趣，還是「飛上藍天！」各種生意得來的收益，正好資助他們的研究經費。

◎飛鳥3 號‧ 舉世矚目

他們從1890年代初期起，經過了十多年的艱苦鑽研，終於在1903年12 月17日，締造了人類成功飛行的歷史，這第一次的飛行，由奧維爾表演，在12秒內飛了120英呎。在此之前，人們曾以氣球升空，也曾用滑翔機試圖飛行，但在無法掌握的情形下，常發生意外；萊特兄弟發明的飛機，是第一部可以由人類掌控的飛行器。

此後，萊特兄弟不斷改善飛機的性能，1905年10月5日，被命名為「飛鳥3號」的雙翼飛機，在俄亥俄州的霍夫曼大草原正式面世，它翼長40.5英呎，以16匹馬力的發動機，驅動兩個螺旋漿；用射彈器沿兩邊噴射，以起落橇降落，結構堅固，完全可以操控，飛行時可以傾斜、轉彎、8字盤旋，並能以時速35 英哩，連續飛翔半小時。後來他們又不斷改進，使「飛鳥 3號」能供兩人乘坐。

◎得失之間‧ 圓滿收場

他們的發明令舉世矚目， 1907及1908年，威爾伯和奧維爾分別在美洲及歐洲公開表演，得到了來自世界各地的掌聲！但當飛機改善完臻，進入生產階段時，萊特兄弟的發明專利權，卻受到寇蒂斯公司(Glenn Curtiss) 的侵犯，因而引起官司訴訟，萊特兄弟更被毀謗為貪婪、自私的人，令威爾伯心力交瘁、疲於奔命，終於1912年心臟病發逝世，享年45歲。 1917年，萊特公司終於獲得兩百萬元的賠償；1929年，萊特與寇蒂斯化敵為友，合併成為寇蒂斯‧萊特企業公司，至今仍生產優質的飛機。奧維爾晚年享受富豪生活，直至1948年才離世，他和威爾伯都終身未娶，部分的遺產，捐作慈善用途。