2012年12月
文/周曉慈
吞咽有如呼吸一樣，每天在不自覺間進行。一個人每天大概吞咽2,000至2,400次，這包括了吞口水、飲料及食物。吞咽是一個複雜的動作，由食物或液體進入口腔，經過咀嚼，再通過咽喉，送入食道及胃，涉及多組大腦神經及肌肉。因此，如果口腔、咽喉和食道發生病變或協調不良的話，就會產生吞咽困難。
林伯伯82歲，有中度老年癡呆症。最近幾個月林伯伯的食量減少了，而且進食時咳嗽的情況日益頻密。後來更因發高燒呼吸有困難而入院，被診斷為吸入性肺炎(aspiration pneumonia)，起因是食物飲料在吞咽過程中，進入了氣管而引起肺炎。吳婆婆73歲，年初中風後，吞咽食物或飲料經常從嘴角流出來。李先生60歲，近半年進餐時常感到食物卡在咽喉中，需要喝水才能令食物移入食道。周婆婆91歲，在吞藥物時藥丸有時流到舌底，有時吞後仍停留在口中，有時更嗆到咳嗽。
不同程度的吞咽困難在老人中相當普遍。一項歐洲統計指出：一成50歲以上的人有吞咽困難；而一項澳洲研究指出：高達三至四成住在老人院的老人有吞咽困難。老人吞咽困難最常見成因有：大腦中風及老人癡呆，其次是大腦外傷；神經性病理如帕金森症和頭頸癌。此外，年齡造成的功能退化，也能引起吞咽困難，如牙齒脫落、唾液分泌減少、舌頭肌肉流失、口腔咽喉的感覺及反射作用退化。
常見的吞咽障礙症狀：
1、進食或飲液體時咳嗽。
2、進食後聲音變得異常或呼吸咯咯作響。
3、進食時呼吸變得短促。
4、食物哽在咽喉。
5、進食後口腔中仍有許多食物殘渣。
6、每口食物需要吞多達兩三次。
7、花很多時間咀嚼。
8、進餐時間長但食量少。
9、進餐後很疲累。
10、有啟動吞咽的困難。
11、口水、飲料或食物從口中流出。
12、吞藥物有困難。
13、反覆地有肺炎（因誤咽而引起吸入性肺炎）。
14、體重不斷下降。
15、脫水或營養不良。
進食時注意事項：
進食的時候一定要坐直，不可半躺或平躺；盡量減低能令老人分散注意力的事物，如關上電視；鼓勵老人小口小口的進食，以及確定食物已吞下才再吃下一口。如果老人需要餵食，應避免匆忙或強迫進食。食物方面，比較濕滑的食物（如布丁）會比乾硬（如果仁）或太黏（湯圓、花生醬）的食物較容易吞咽；避免食物中混合固體及液體（如湯麵，或有肉的清湯），以減少吞咽動作的複雜性。喝液體時，不要使用吸管，因為如果吸入量控制得不好，反而容易嗆到。另外要格外注重口腔衛生，控制口腔內病原生物的生長，從而降低誤咽後引起吸入性肺炎的發生。如吞咽藥物有困難，切勿自行磨碎或切開藥丸，要詢問藥劑師，以避免破壞藥物的功效或令腸胃受到刺激。
如果老人吞咽出現困難，應及早去見家庭醫生或到鄰近的醫院，尋求言語治療師做出吞咽的評估。
